«No hace mucho, el autismo se consideraba raro, pero ahora es bastante común: los diagnósticos de autismo en niños se han quintuplicado en Estados Unidos en las últimas dos décadas, pasando de uno de cada 150 niños de 8 años en 2000 a uno de cada 31 en 2022. Los diagnósticos en adultos también han aumentado rápidamente en los últimos años».
«Según muchos investigadores , una parte significativa de este crecimiento proviene de un aumento en los diagnósticos de formas más leves de autismo: casos en los que las personas pueden tener un coeficiente intelectual normal o alto y habilidades de habla típicas, pero dificultades con las interacciones sociales o intereses intensos. El autismo grave, en cambio, generalmente se asocia con un coeficiente intelectual bajo, poco o ningún habla verbal y una probabilidad de que la persona necesite algún tipo de cuidado o supervisión de por vida. Un estudio publicado el año pasado encontró que la prevalencia del autismo con "dificultades adaptativas leves, límite o sin dificultades significativas" aumentó de 2000 a 2016, pero que la frecuencia de casos que implican "dificultades moderadas a profundas" disminuyó ligeramente. Y la probabilidad de que una persona autista también tenga una discapacidad intelectual ha disminuido significativamente desde la década de 1980, de aproximadamente el 70 por ciento a aproximadamente el 30 por ciento».
«Sin embargo, muchos de los médicos e investigadores con los que hablé afirmaron que los diagnósticos erróneos pueden ser un verdadero problema. Un niño diagnosticado erróneamente con autismo podría ser sometido a una terapia intensiva y prolongada llamada Análisis Conductual Aplicado sin motivo alguno. Un diagnóstico incorrecto puede afectar al niño durante toda su etapa escolar, explicó Fombonne, pero otra afección subyacente que la persona pudiera tener, como depresión o ansiedad, podría quedar sin tratamiento».
«Para los adultos, un diagnóstico erróneo puede convertirse en una profecía autocumplida, dijo O'Sullivan. Alguien que se considera autista sin serlo podría evitar nuevos riesgos y desafíos, por ejemplo, diciéndose a sí mismo que un trastorno cerebral le impide, digamos, asumir un rol de liderazgo en el trabajo o hablar en público. "Una vez que tienes el diagnóstico, se da por sentado que no puedes cambiar", dijo Frith. "En cambio, la responsabilidad del cambio recae en el entorno"».
«La inflación diagnóstica también podría dificultar la búsqueda de la causa del autismo o el descubrimiento de tratamientos eficaces».